C'est à la suite de la conférence "Culture et Région" organisée à Florence en mai 1987 - à l'invitation de la Région Toscane - par le Conseil de la Coopération culturelle et par la Conférence Permanente des Pouvoirs Locaux et Régionaux que le thème de la Soie a été élu itinéraire culturel en 1998.

La réflexion initiale a porté sur le rôle de la soie dans l'économie, la culture et le commerce européens, ainsi que dans les rapports entre l'Europe et l'Orient.

buts et objectifs

Un des buts de l'itinéraire était d'aboutir à des parcours fondés sur la visite de sites historiques, de musées et de lieux culturels et industriels qui mettent en valeur le patrimoine et les courants d'échanges anciens et actuels reposant sur le textile et les savoir-faire qui lui sont liés. Les actions préparées sont à la fois d'ordre artistique, scientifique et patrimonial. Elles visent également à la relance de productions artisanales et industrielles. Dès son élection, le thème a entraîné l'adhésion d'un grand nombre d'experts qui ont apporté leurs compétences et leurs contributions à la réalisation concrète d'itinéraires culturels, à la préparation de colloques et à la rédaction de rapports. Le travail des experts a notamment permis de redécouvrir et de valoriser une histoire du rôle de la soie en Europe peu connue, dont les caractéristiques étaient restées cachées par des faits historiques plus marquants liés aux Routes de la Soie d'Orient en Occident.

des rencontres pluridisciplinaires

Depuis 1987, sept grandes réunions de "lancement" d'itinéraires nationaux ou régionaux ont eu lieu. Elles ont été relayées par d'autres réunions purement scientifiques visant à faire le point sur les recherches dans le domaine de la soie. Ce travail de réflexion théorique et pratique a permis de mettre en liaison les experts des différents pays avec des responsables des collectivités territoriales, des agents des secteurs économiques concernés et des professionnels du tourisme. En 1988, la première réunion à Côme en Italie, a permis de réunir toutes les expériences italiennes et de présenter les deux premiers rapports généraux sur la soie en Europe. Depuis, deux itinéraires régionaux de travail ont fait l'objet de différentes actions, l'un dans la zone de Como/Lecco au Nord de Milan et l'autre dans la province de Cuneo dans le Piémont italien.

En 1989, une seconde réunion a eu lieu à Nîmes en France. Elle a permis de présenter l'expérience Cévenole et la mise en route de l'itinéraire "Les Chemins de la Soie". Cet itinéraire a fait l'objet de plusieurs publications dont un guide des Chemins de la Soie paru en 1993 et réédité en 1995.

En 1990, le colloque qui s'est tenu à Bursa en Turquie a permis de faire le point sur la situation de la soie dans ce pays. Un programme de restauration et de mise en valeur des caravansérails a été lancée par le Ministère de la Culture et du Tourisme. Il a abouti en 1994 à l'ouverture de la route des caravansérails à Iznik. D'autres projets d'itinéraires touristiques ont été réalisés.

En 1991, après un colloque à Barcelone en Espagne faisant état du recensement des lieux de la soie en Espagne, l'itinéraire espagnol a été officiellement lancé. Depuis, la commission espagnole de la soie a poursuivi ses recherches. Les résultats ont fait régulièrement l'objet de réunions, en 1994 la rencontre de Valencia a permis de mettre en rapport les scientifiques et les responsables de musées et des collections de soieries. Les actes de ce Colloque ont été publiés.

En 1992, c'est à Macclesfield en Grande Bretagne près de Manchester qu'a lieu le cinquième colloque. Cette réunion a permis la présentation du travail réalisé autour du Macclesfield Heritage and Museum Centre et le lancement officiel du projet anglais. La Commission anglaise a proposé quatre itinéraires culturels dont celui de Macclesfield est le plus abouti. Les différentes recherches et projets en cours de réalisations font l'objet de nombreuses publications depuis 1984.

En 1992, a été entrepris avec la Commission Royale des Monuments Historiques un recensement des moulins textiles du Cheshire de l'Est.

En 1993, c'est à Soufli et dans le delta d'Evros en Grèce que c'est tenu le sixième séminaire qui a marqué le lancement de la section grecque des itinéraires du Conseil de l'Europe. La Grèce a choisi la carte d'un itinéraire alternatif alliant un marqueur identitaire historique, la soie et la qualité de l'environnement naturel. Depuis, une magnanerie a été restaurée et reconvertie en gîte rural.

En 1995 des restaurations sont entreprises dans la Manufacture de soie d'Athènes (Metaxourgion) pour réhabiliter l'ensemble de la zone en un centre de vie. La Grèce envisage de développer des études sur la soie, publier ces résultats et améliorer la coordination des projets au niveau national. Elle projette de fonder un institut de la soie à Soufli pour favoriser la renaissance de la sériciculture.

En 1994 enfin, les régions du Nord et du Centre du Portugal ont accueilli le septième Colloque des itinéraires culturels du Conseil de l'Europe principalement axé sur le rôle de la soie et du textile en tant qu'élément structurant pour l'économie régionale. La réunion a été le tremplin pour le lancement officiel de l'itinéraire portugais de la soie centré dans une région fortement liée à la sériciculture. En 1995 une extension thématique du projet au coton a permis d'inclure la Vallée cotonnière de l'Ave et du Grand Porto au projet portugais en tant que deuxième route.

En 1996, a été réalisée une étude de faisabilité concernant la mise en place d'un itinéraire du coton dans cette Vallée avec un centre d'information dans le futur musée de l'industrie. Des restaurations ont été entreprises sur le site de Chacim, un ancien moulin à soie aménagé en site archéologique. Un musée a été installé à Macedo de Cavaleiros, un musée industriel doit ouvrir à Porto et il est prévu de valoriser le musée ethnographique de Mirandela. Un dépliant représentant les patrimoines et les productions liés à la soie a été publié en 1996.