En Europe, les Centres d'Arts se sont souvent créés en parallèle avec les musées d'art moderne et contemporain. En France, ce n'est qu'à partir des années soixante-dix que les premiers centres apparaissent, souvent implantés dans de grands centres urbains en prenant modèle sur les Kunsthalle allemandes ou suisses. Depuis une vingtaine d'années toutefois une nouvelle vague de centres a émergé en prolongeant souvent un travail associatif. Ces centres implantés en zones rurales ou dans les banlieues ont souvent un ancrage régional fort. Ils se situent en marges et c'est sur cette situation marginale européenne qu'ils ont choisi de travailler.

naissance d'un réseau européen

Les réseaux artistiques européens se sont développés en grand nombre depuis une vingtaine d'années, soit sur la base des disciplines artistiques, pour faciliter les échanges en matière de production de spectacles ou d'expositions, soit entre les structures d'accueil pour ce qui concerne les résidences d'artistes, soit encore entre des lieux "nouveaux" : patrimoines anciens restaurés, transformés en centres culturels et de rencontre, ou bien friches industrielles récentes accueillant très naturellement, en raison de leur implantation à la périphérie des villes, des expressions multiculturelles.

Visite du Kunstverein Freiburg im Marienbad.
Réunion des Centres d'Art d'Europe 1997

Les appels d'offres de l'Union Européenne ont eu même tendance, depuis le lancement des programmes Kaléidoscope et Culture 2000 à en susciter de nouveaux, malheureusement souvent éphémère et uniquement liés à la durée du programme élu.

N'ayant pas vocation de constitution et de conservation d'un patrimoine, les centres d'arts sont consacrés à la recherche artistique, l'incitation à la création, l'émergence d'une œuvre et à la diffusion de productions nouvelles. Avec l'organisation d'expositions, le centre d'art est un outil pour les artistes, mais également un atelier de production, souvent lié à une invitation en résidence à partir d'un projet spécifique. C'est enfin une institution qui a également pour tache de sensibiliser le public aux œuvres les plus novatrices des créateurs contemporains. Elle propose, parallèlement à son programme d'exposition, des actions pédagogiques en direction des écoles sous forme de découverte d'œuvres, de débats d'actualité artistique et d'ateliers de pratique artistique.

C'est sur cette première analyse que le Conseil de l'Europe a confié en 1994 au Centre Rhénan d'Art contemporain et sur la base d'un questionnaire, une première recherche de centres répondant à cette définition. Parallèlement le Fonds Régional d'Art Contemporain d'Alsace, en collaboration avec le Conseil de l'Europe a organisé un colloque des directeurs des FRAC français qui a débouché sur une série de missions dans les pays d'Europe centrale et orientale.

Visite du CRAC Alsace.
Réunion des Centres d'Art d'Europe 1997

Ces deux initiatives ont permis de dresser d'un coté une liste de centres dans toute l'Europe qui a abouti à un réseau, et de l'autre, une base documentaire fondée sur la visite d'ateliers d'artistes qui a permis d'engager une politique d'expositions coordonnée par une nouvelle structure nommée Apollonia.

Il a fallu attendre l'automne 1997 pour que la première réunion des directeurs de quatorze Centres, coordonnée par le Centre Rhénan d'Art contemporain, ait lieu au Conseil de l'Europe, avec l'aide de l'Institut. Elle était accompagnée d'une première exposition d'artistes ("Picturale, Est") choisis par les responsables du CREDAC, Ivry et du CRAC Alsace, pour la France, du Kunstverein Freiburg im Marienbad et du Mannheimer Kunstverein, pour l'Allemagne, du Casino Luxembourg, du KUB Kunsthaus Bregenz et de l'Offenes Kulturhaus Linz, pour l'Autriche, du Staatliche Kunstsammlung Vaduz pour le Liechtenstein, des galeries slovaques HKC Galeria Petra Bohuna et Jana Koniarka, de la Moravska Galeria de Brno et de la Galeria u Rotundy pour la République tchèque et enfin, du Centre d'art contemporain de Rethymnon en Grèce. Elle a été suivie par une exposition commune intitulée "Intimacies" à Rethymnon en octobre 1998 qui a confirmé la stabilité du réseau et a permis son élargissement sur le plan méditerranéen.