Dès sa naissance, l'Homme eut une conscience aiguë du Sacré qui se manifesta, dans les religions les plus primitives, par l'observation de rituels incluant des déplacements vers des nécropoles qui étaient en même temps des monuments cultuels.

Ce sentiment humain d'appartenir à un monde dont les composantes dépassaient l'entendement entraîna la naissance de la prière, prière pour obtenir une grâce, prière de contrition, prière pour rencontrer cette puissance qui, au-dessus des hommes, les tient dans sa main. Ces lieux pouvaient être des sources ou des fleuves où l'on vient se purifier et se régénérer, des sommets de montagnes où l'on rencontre le ciel, des pierres et des arbres sacrés que l'on croyait dotés d'une vie, des lieux marqués de la présence d'un saint personnage.Pour certains croyants, la prière prend d'autant plus d'intensité qu'elle est faite dans un lieu plus lointain de son domicile, après une route où ils ont été des étrangers, loin de leurs repères habituels. Mais ceci ne concerne que la minorité. La majorité des pèlerinages s'effectue près de son domicile, dans un rayon de quelques jours de marche au maximum.

Au Moyen Age, beaucoup sont nés de la possession de reliques dont le commerce fut florissant et donna lieu à beaucoup de tractations d'un bout à l'autre de l'Europe. Elles exercent un attrait puissant et peuvent devenir un atout politique : chaque souverain ou prince se doit d'en favoriser l'existence sur ses domaines.

Avant la fin du XVe siècle, aucun pèlerin, même en route pour Compostelle, ne s'étonne de trouver sur son chemin, là un corps de saint Jacques (Aix-la-Chapelle en Allemagne, Vérone en Italie, Angers en France …), là une tête, là une autre, là une mâchoire, ailleurs plusieurs bras, pas plus qu'il ne s'interroge sur les deux têtes de saint Denis (Paris et Saint-Denis) ou les trois de saint Jean-Baptiste (Amiens, Saint-Jean d'Angély, Nemours). Grand amateur d'offrandes d'ex-voto et d'achat de souvenirs, il génère tout un commerce autour du sanctuaire : cierges, enseignes de pèlerinage, coquilles, etc.

Un mouvement confraternel très fort s'est fait jour au Moyen Age et s'est prolongé jusqu'à nos jours, sous des formes très diverses. Le cadre de la confrérie dépasse très largement les manifestations dévotionnelles en s'inscrivant dans des pratiques sociales et politiques beaucoup plus larges, offrant un « supplément d'union » ajouté à la famille et à la communauté d'habitants. Une confrérie rassemble des hommes et des femmes unis par serment solennel qui se placent sous la protection d'un saint. L'objectif commun peut être le maintien de la cohésion d'un même groupe social, la gestion d'un sanctuaire ou l'exercice d'un même métier.

Au sein de chaque groupe, mais seulement au sein de ce groupe et jamais ailleurs, les confréries se soucient de paix, de moralité et d'assistance mutuelle ce qui ne les empêche pas de participer souvent aux fêtes les plus folles au moment des Carnavals.

A partir du XVIe siècle se multiplient les confréries de métier qui réglementent l'exercice de telle ou telle profession. Le saint choisi a parfois un rapport avec ce métier : saint Jacques, patron des voyageurs peut se retrouver le protecteur des marchands, des hôteliers, des chapeliers. Protecteur des récoltes, des jardiniers se mettent sous sa houlette tant en Allemagne qu'en Suisse ou en France.

Un magnifique exemple de ce que peut représenter pour l'homme un tel refuge au milieu d'un environnement particulièrement hostile s'offre encore sur le vieux chemin de Bayonne à Burgos, à Cegama, dans le Guipuscoa. Presque au haut de la montagne une falaise ferme l'horizon et semble interdire tout passage. Quelques pas encore et elle s'ouvre miraculeusement par un tunnel de pierre (est-il totalement naturel ?), le tunnel Saint-Adrien. Dessous, donnaient en vis-à-vis la porte d'une minuscule chapelle et celle, tout aussi petite, d'une auberge. Cet antre formidable et protecteur, ce géant bienfaisant est souvent décrit par les voyageurs, et toutes les chansons de pèlerins en parlent.