Un livre de pédagogie, L’imagination de vraie noblesse, rédigé au début du XVe siècle conseille à de jeunes bourguignons : "Il est bienséant en temps de paix que les jeunes hommes de noble lignage fassent des pèlerinages comme Jérusalem, Sainte-Catherine, Saint-Jacques, qu’ils voyagent dans les royaumes chrétiens, et qu’ils guerroient contre les Sarrasins et mécréants, car un jeune homme ne peut nulle part ailleurs mieux apprendre les affaires du monde que par des pèlerinages et l’exercice des armes".

L’un de ces jeunes explique que, s’il va au Saint-Sépulcre c’est "pour son propre salut, pour servir la cause militaire… et dans le but d’acquérir des honneurs". Un autre part vers le royaume de Grenade "pour voir les synagogues".

Le 25 novembre 1465, Léon de Rosmital, seigneur tchèque, part de Prague pour "rendre visite à tous les royaumes chrétiens mais aussi à toutes les principautés religieuses et civiles en terres germaniques et romanes et tout particulièrement au Saint-Sépulcre et au tombeau du bien-aimé apôtre Jacques". Un grand seigneur très pieux ? Certes, mais il ajoute qu’il souhaite de ce voyage "tirer au mieux profit et avantage pour sa propre vie", et qu’il souhaite en profiter pour "s’exercer dans l’art militaire" et "étudier les usages des différents pays".

Ces motivations officielles cachent une mission diplomatique, secrète par essence. Il part en ambassadeur du roi de Bohême, Georges Podiebrad, afin de convaincre les rois et princes des pays qu'il va visiter d’adhérer à un grand projet, une fédération européenne des différents royaumes et principautés, indépendante du pape et de l’Empereur germanique (deux puissances qui le gênaient dans sa politique). Le roi de France Louis XI est séduit par ce projet qui plaçait la France à la tête de cet organisme. Afin de convaincre les autres souverains, Georges Podiebrad s’offrait à les aider à lutter contre l’avance turque dans le monde chrétien en mobilisant cette fédération d’Etats. Il proposait en outre un conseil permanent chargé de régler les litiges réciproques des princes. Voila pourquoi Léon de Rosmital rencontra, outre Louis XI, le duc de Bourgogne Philippe le Bon, le roi d’Angleterre Edouard IV, le roi de Castille Henri IV, le roi du Portugal Alphonse V et le roi d’Aragon Jean II.

Chacun de ses hôtes le combla en lui faisant visiter les sanctuaires les plus renommés de son royaume, tout en le conviant à de grands dîners, à des bals, à plusieurs tournois, à des combats à cheval contre des taureaux. Même si le projet d’Europe n’a pas abouti, un tel périple a fait découvrir à cet ambassadeur et à son pays toute la richesse et la complexité de cette Europe de l’Ouest et du Sud.

Avides de liberté et d’espace, les jeunes chevaliers du XVe siècle ont pratiqué les tournois en les plaçant dans le cadre de fictions mêlant l’Amour Courtois et la recherche du Graal. Un défi est lancé au nom d’une cause, parfois à l’occasion de pèlerinages. Soit le provocateur se fait chevalier errant et combat tous ceux qui se présentent sur sa route de pèlerin, soit il se poste sur une route, en un point stratégique (d’où le terme de Pas d’armes qui signifie passage où l’on pratique les armes). Il choisit souvent une année jubilaire, Compostelle ou Rome, dans un lieu aménagé comme un luxueux village olympique. Les combats se déroulent sur plusieurs semaines, devant des spectateurs de grande qualité, somptueusement vêtus. Les gagnants reçoivent des pierres précieuses et des bijoux, remis par des princesses éperdues d’admiration.

En 1402, le chevalier Jean de Werchin choisit la première formule, sur un itinéraire qui le mène de Coucy (Aisne) jusqu’à "monseigneur saint Jacques en Galice". De part et d’autre de ce chemin, impossible de s’écarter de plus de vingt lieues. Il livre sept combats. Antoine de La Salle, dans L’histoire du petit Jehan de Saintré relate le passage à la Cour de France d’un chevalier polonais en route lui aussi pour Compostelle. Il portait, pour l’amour de sa dame, "deux cercles d'or, l'un au-dessus du coude du bras gauche, et l'autre à la cheville, reliés par une chaîne d'or". But du jeu : combattre jusqu’à ce qu’un chevalier le délivre de cet accessoire encombrant.

En 1434, Suero de Quiñones, sur le pont d’Orbigo (entre Léon et Astorga), portait une chaîne d’argent symbolisant la captivité où l’avait plongé l’amour de sa dame. Il organise un Pas pour s’en faire délivrer afin d’en épouser une autre ! C’est, dit-on, cette chaîne qui orne le cou du reliquaire de la tête de saint Jacques à Compostelle. En 1448, près de Saint-Omer, Jean de Luxembourg se fait le chevalier servant d’une Belle Pèlerine éplorée, en chemin vers Rome. En 1450, également sur la route de Rome, Jacques de Lalain tient à Chalon-sur-Saône le Pas de la Fontaine aux Pleurs (les larmes de la Vierge tombant dans une fontaine où buvait une licorne).