En 1987, le Conseil de l’Europe a montré une belle audace en choisissant les "chemins de Compostelle" comme premier Itinéraire Culturel Européen. Au-delà de la construction économique, il voulait retrouver les bases d'une identité commune à tous ces pays aux nationalismes exacerbés. Il fallait trouver comment unir des pays aussi différents que la Norvège et l’Italie, ou des pays récemment réconciliés comme la France et l’Allemagne. Mais de là à penser à la promotion d’un itinéraire conduisant à un sanctuaire catholique ! Car il s’agissait bien de rappeler aux Européens l'importance de la "mémoire collective" rattachée à Compostelle où est vénéré un tombeau d’un compagnon du Christ, l’apôtre saint Jacques.

De nombreux papes ont affirmé que des foules venues de toute l’Europe s’y étaient rendues depuis des siècles, tout en mêlant leurs cultures respectives.Mais comment les Protestants allemands pouvaient-ils accepter une telle proposition ? Comment les laïcs français allaient-ils l’interpréter, eux qui avaient œuvré à la séparation de l’Eglise et de l’Etat ? Comment les Pays-Bas n’allaient-ils pas se ressouvenir de la domination espagnole ? Comment des esprits cartésiens de partout allaient-il cautionner des manifestations pèlerines qu’ils pensaient réservées à des naïfs en quête de miracles, exploités par un mercantilisme habile ?

En fait, les bases étaient jetées dès les années 1960 par quelques intellectuels, dont le plus connu en France est resté René de La Coste-Messelière. Cette idée ingénieuse avait déjà fait ses preuves. Elle avait germé dès la fin de la guerre civile en Espagne.
Compostelle était un lieu possible de réconciliation des frères ennemis. Dès 1938, quelques pèlerinages avaient servi à rapprocher l’Espagne et la France catholique. Le tourisme automobile, les "congés payés", l’attrait du soleil, avaient préparé la voie. Le souvenir des rassemblements autour de lieux sacrés et des grandes migrations des peuples du Nord vers les pays du Soleil avait surgi de la mémoire collective. Fascination de la Lumière. Le goût du bucolique s’en était mêlé, des randonneurs avaient ensuite commencé d’emprunter des chemins au départ du Puy dans les années 1970 où étaient apparues les premières descriptions d'itinéraires pour les marcheurs. Peu à peu, discrètement, des Européens s'étaient mis en marche … et en 1982, le pape Jean-Paul II, européen de l'Est, était venu lui aussi en pèlerin à Compostelle d’où il lança cet appel :

"... ô vieille Europe je te lance un cri plein d’amour : retrouve-toi toi-même, sois toi-même, découvre tes origines, renouvelle la vigueur de tes racines, revis ces valeurs authentiques qui couvrirent de gloire ton histoire et firent bénéfique ta présence dans les autres continents."

Dans les années 1980, le mot Compostelle n'évoquait rien pour la grande majorité des populations européennes. Même les milieux intellectuels connaissaient mal son histoire. Les travaux antérieurs avaient orienté la recherche historique sur les itinéraires grâce à un manuscrit du XIIe siècle redécouvert au XIXe siècle à Compostelle, intitulé en 1938 le Guide du pèlerin, un document providentiel, l’ancêtre des Guides Bleus !

Ce guide indiquait quatre routes partant de Tours, Vézelay, le Puy et Arles et menant à Compostelle. Quatre "routes historiques" arpentées par des foules de pèlerins : la part de l’Histoire était suffisante. En Espagne, le "CaminoFrances" était l'itinéraire quasiment unique.

Restaient à tracer, au-delà de ces routes franco-espagnoles, des routes européennes. Ce à quoi s’est employé le Conseil de l’Europe avec l'aide d'experts, rejoint en cela quelques années plus tard par l'UNESCO. Proposer des routes, même s’il s'agit pour certains pays seulement d'indications, mais surtout les baliser à outrance est souvent imprudent, car alors le symbole a tendance à s'effacer devant une approche géographique trop rigide. Aussitôt ont surgi des guides touristiques à usage des automobilistes. Les villes s’en sont mêlées, chacune voulant être placée sur le fameux Chemin Historique. On a numéroté les routes, du n°1 au n°9 ! Puis les marcheurs ou les cyclistes ont voulu des sentiers.

Une fièvre a saisi beaucoup de pays européens : mettre en place des pancartes, avec le logotype de l'Europe. C'est certes une reconnaissance de l'idée européenne, mais c'est parfois trop. La saturation guette aujourd'hui, d'autant plus forte que le discours monolithique qui est tenu tout au long de chaque itinéraire s'affadit de proche en proche.

Des concurrences se font de plus en plus dures, chacun voulant profiter du flux des pèlerins. Face au succès, il n'est que temps de travailler à mieux faire connaître la richesse historique du pèlerinage. Le Conseil de l'Europe a en effet toujours souhaité que ces chemins soient aussi ceux de la connaissance et de la recherche de l'authenticité.

Dans les années 1990, la recherche a progressé. Ses résultats ont fait comprendre que les "rues Saint-Jacques, Jakobstrasse, via San Giacomo" n’ont pas "mené pendant des siècles à Compostelle". Elles sont les ultimes souvenirs de dévotions locales à saint Jacques qui se marquaient par des rituels, des pèlerinages, des fêtes, des manifestations d’entraide, bref, des structures de sociabilité originales et réutilisables aujourd’hui dans des cadres très divers.

On sait maintenant que tous les hôpitaux Saint-Jacques n'étaient pas réservés aux pèlerins et que tous les pèlerins n'allaient pas à Saint-Jacques de Galice. Leur rôle social est mieux compris et reconnu. On sait aussi que le sanctuaire de Compostelle a nourri l’imaginaire des peuples européens mais qu'il a été moins fréquenté que l’ont cru les premiers chercheurs. Son histoire fut riche de dévotions, de prières autant que d’expéditions guerrières, d’enjeux politiques ou commerciaux, de fêtes et de légendes.

Charlemagne dort dans son palais d'Aix-la-Chapelle
quand saint Jacques lui apparaît en songe
restitution par Janine Michel d'une enluminure du codex Calixtinus